土衛六湖泊反射太陽光線 證實表面存在液體

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土衛六湖泊反射太陽光線。

    據美國宇航局官網報道，科學家們近日首次發現，“卡西尼”號探測器已捕捉到由土衛六表面湖泊所反射的太陽光線。這一發現證實了土衛六表面存在液體的說法。科學家們由此認為，土衛六表面一些地區分佈著許多大型湖泊狀盆地，就是在這些地區存在液體。

    自從“卡西尼”號探測器于2004年開始環繞土衛六運轉後，項目組的科學家們一直在尋找“鏡面反射”現象。但是，土衛六的北半球卻一直處在冬季的黑暗之中，而科學家們認為北半球的湖泊比南半球多得多。一直到最近，也就是2009年8月秋分時節，太陽的光線才逐漸開始直射到土衛六北半球的湖泊之上，此時也正是北半球春天的開始。

    由於土衛六上空厚厚的大氣層的干擾，土衛六表面所反射的太陽光大多數都被遮罩。“卡西尼”號探測器也是偶然間拍下了這張罕見的照片。照片拍攝于2009年7月8日，是由“卡西尼”號可見光與紅外成像分光儀所拍攝。2009年12月18日，在美國地球物理聯合會秋季會議上，科學家公佈了這張照片。

    據“卡西尼”號項目組科學家鮑博-帕普帕拉爾多介紹，“這張照片向我們展示了關於土衛六的許多資訊，如厚厚的大氣層、表面湖泊以及一個理想的世界。這是一個由一些不可思議的事物所構成的世界，恰好與我們的地球很相似。這張照片將成為‘卡西尼’號標誌性的成果。”

    土衛六是土星最大的衛星，確實與地球有許多相似之處，也正是這一點引起了科學家們的極大興趣。近20年來，科學家們已經建立了關於土衛六的完整理論。他們認為，土衛六表面存在液烴海洋或湖泊。土衛六也被認為是太陽系中除地球之外唯一存在液體的行星狀天體。雖然“卡西尼”號傳回的數據並不能證明其表面存在巨大的海洋，但是它卻明顯透露了這樣一個資訊，即土衛六兩極附近地區存在大型湖泊。

    2008年，“卡西尼”號項目組科學家利用紅外數據已經證實土衛六上的“安大略湖”中存在液態乙烷。“安大略湖”是土衛六南半球最大的湖泊，位於土衛六南極地區。但是，科學家們希望能夠在土衛六上尋找更大的液體湖泊，因此北極地區成為了他們的重點研究目標。

    德國航空航太中心科學家卡特林-斯蒂芬是“卡西尼”號可見光與紅外成像分光儀項目組的成員之一。斯蒂芬表示，“當我看到這張照片時，感到非常興奮。閃爍的光芒讓我想起了一張關於地球的類似照片，地球空間軌道器也曾拍下地球表面海洋反射陽光的照片。但是，我們還要確認這道閃爍的光芒，它有沒有可能是閃電或是正在爆發的火山。”

    斯蒂芬和位於美國亞利桑那大學的項目組同事們對原始照片進行了進一步處理。科學家們將新照片與2006年到2008年間所拍攝的近紅外照片進行了詳細的對比分析，他們發現閃爍的光芒是來自一個名為“克拉肯-馬雷”(Kraken Mare)的湖泊。這個湖泊佔地約40萬平方公里，比地球上最大的湖泊裏海還要大，它位於土衛六北緯71度、西經337度。

    “卡西尼”號可見光與紅外成像分光儀項目組的另一成員拉爾夫-胡曼解釋說，這一發現表明“克拉肯-馬雷”湖湖岸線在過去三年內非常穩定，土衛六上存在一個正在生成的水文圈，水文圈不斷將液體帶到表面之上。當然，這個水文圈中的液體更可能是甲烷，而不是水。胡曼表示，“這些結果提醒我們，土衛六在太陽系內是多麼的特別。但是，它們也同時告訴我們，液體普遍具有塑造地質表面的能力，而且方式完全相同，不管它是什麼液體。”

    “卡西尼-惠更斯”任務是美國宇航局、歐洲航太局和義大利太空總署三家共同合作的項目。“卡西尼”號項目組位於美國國家噴氣推進實驗室內，而“卡西尼”號可見光與紅外成像分光儀項目組則位於美國亞利桑那大學。(彬彬)

來源：新浪科技

感想：

除了木衛二，現在亦發現了土衛六有存在生物的可能性。