2010年09月06日 10:53 來源：科學時報 群芳
大象不會食用被螞蟻保護的金合歡樹。(圖片提供：Kathleen Rudolph)
鼻子裏佈滿了叮咬的螞蟻確實能夠破壞你的胃口。尤其你的鼻子有3米長就更是如此。非洲叢林大象(Loxodontaafricana)避免這種不愉快的方法便是拒絕食用金合歡樹，那裏擠滿了成群的螞蟻。一項新的研究表明，正是它們厭惡的小東西幫助維持了熱帶草原上森林與草原之間脆弱的平衡。
樹木和草地一直在爭奪熱帶草原的控制權，而野火、乾旱、易變的土壤化學特性，以及大型的食草動物阻止了任何一種植物取得絕對的優勢。如果沒有足夠的野火來阻止樹木的腳步，樹冠將連成一片；然而如果有太多的大象以樹木為食，那麼熱帶草原將變成一片草地。或者說，科學家是這麼認為的。然而他們似乎低估了金合歡樹的自衛能力。
與許多已經被大象啃禿了的金合歡樹不同，合歡荊棘樹(Acaciadrepanolobium)似乎具有免疫能力。就像許多金合歡樹一樣，這些樹木挺立著約5公分長的荊棘，但是還有一些尖刺膨脹為乒乓球大小的空球。舉腹蟻(Crematogaster)便寄居在空心的荊棘中，並以樹木葉片分泌的汁液為食。這使得一棵合歡荊棘樹成為了螞蟻的領地——它們會用行動捍衛家園，打擊入侵者。美國蓋恩斯維爾市佛羅裏達大學的生態學家Todd Palmer於是尋思，這些小衛士是否真能保護這些樹木免遭世界上最大的陸生動物的侵襲。
Palmer和拉勒米市懷俄明大學的生態學家JacobGoheen向6名試吃員——在一家肯亞康復中心的自然環境中生活的孤兒大象——提出了這一問題。研究人員從合歡荊棘樹上採集了枝條，並打開了螞蟻的巢穴，抖掉了這些昆蟲；隨後他們將其中一半的枝條放回裝滿螞蟻的桶中。研究人員同時還採集了沒有螞蟻的金合歡樹的樹枝，並將其中的一半也浸入裝滿螞蟻的桶中。結果顯示，這些大象會迅速吃掉這兩種樹木中不含螞蟻的枝條，研究小組在9月2日的《現代生物學》網路版上報告了這一研究成果。但是在1個小時之後，大象依然不會觸碰那些爬滿了螞蟻的樹枝，甚至連美味的金合歡樹都是如此。
這種厭惡也發生在野外。研究小組通過煙熏迫使螞蟻散步到整個樹木上，隨後再讓不同數量的螞蟻移居到其他樹木上。1年之後，具有較少螞蟻的樹木有更多的枝條被大象吃掉，而那些螞蟻密度最高的樹木則依然完好無損。
反過來，這對於整個熱帶草原卻足以產生一個看得見的結果。在合歡荊棘樹不能生長的沙質土壤中，大象吃光了樹木，就像生態學家一直以來預期的那樣。然而在合歡荊棘樹能夠茁壯成長的黏土中，衛星圖像顯示，這些樹木卻枝繁葉茂而無論大象存在與否。Goheen表示：“這些小螞蟻幹的好事我們在外層空間都能夠看到。螞蟻將食草動物趕出了這幅圖畫。”
美國裏諾市內華達大學的生態學家LeeDyer表示：“(這項研究中)了不起的是規模。”有關螞蟻保衛植物的大多數研究往往從植物個體的規模來分析彼此的相互作用，但是這項研究表明瞭對整個熱帶草原的一種影響。Dyer認為，螞蟻在其他生態系統中也會具有景觀規模的影響，包括位於美國熱帶地區的森林，在這裡，一些常見的植物便受到螞蟻的保護。
（責任編輯：徐晶慧） | 
發表於 10-9-7 09:50 AM