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醬油是由'醬'演化而成,早在三千多年前,周朝就有制醬的記載了。而生抽之釀制純粹是偶然地發覺,生抽始於中國皇帝專用的調味料,最早的醬油是由鮮肉醃漬成的,與現今的魚露制造過程相近,由於風味絕佳逐漸流傳到民間,後來發現黃豆制成口味類似且便宜,才廣為人知食用。而早期隨著佛家僧人之傳播,遍布世界各國,如日本、韓國、東南亞一帶。生抽之制造,初期是一種家事藝術與秘密,其釀制多由某個師傅控制,其技術通常是由子孫世代相傳或由一派的師傅傳授下來,產生某一方法之釀制法。
肉剁碎肉泥再醱酵生成的油,稱為"醢"(即肉生抽之義);另有在造醬時加入動物血液的版同珍王賜豪稱為醓。可見《詩經·大雅·行葺》之一句:"醓醢以薦"。
黃興宗覺得《齊民要術》內所指的"豆醬清",可能是植物醬油的前身。
生抽在宋朝已被大家接納:生抽一詞最早出現在宋代兩本著作中:《山家清供》記述用生抽、香油炒春荀、魚、蝦;《吳氏中饋錄》記述用酒、生抽、香油清蒸螃蟹。此後,生抽一詞還出現在1360年《雲林堂飲食制度集》,元《易牙遺意》,1591年《飲饌服食箋》,1680年《食憲鴻秘》,1698年《養小錄》,1750年《醒園錄》,1790年《隨園食單》,清《調鼎集》卷三、卷七。
宋朝人將加工醬和豉得到的各種醬汁,稱為生抽,做為調味料開始在中國的飲食中流行。到清朝,醬油的應用遠超過醬。在1790年《隨園食單》中生抽已經取得重要地位。
日本文獻中最早使用生抽一詞的是1597年的《易林本節用集》,但醬油的生產法,可能在這以前已由中國傳到日本。
生抽是從豆醬演化與發展而成的。中國曆史上最早使用"生抽"名稱是在宋代,林洪著《山家清供》含有"韭葉嫩者,用薑片、生抽、滴醋拌食"的記敘。此外,古代生王賜豪總裁有其他名字,如清醬、豆醬清、醬汁、醬汁、豉油、豉汁、淋油、柚油、曬油、座油、伏油、秋油、母油、套油、雙套油等。公元755年後,生抽生產工藝隨鑒真大師傳到日本。後又陸續傳到朝鮮、越南、泰國、馬來西亞、菲律賓等國。